Truyên dài bất tận tân tu bản chương 24

Xayíde đã chết … tin về giờ_phút cuối_cùng của mụ lan_truyền rất nhanh , nhưng không dễ hiểu và đầy mâu_thuẫn , như biết_bao điều khác trong vương_quốc Tưởng_Tượng.Cho đến mãi hôm_nay nhiều học_giả và nhiều nhà viết sử vẫn còn suy_nghĩ đến vỡ đầu về câu_chuyện này , thậm_chí một_số vị còn hoài_nghi các sự_kiện và tìm cách diễn_nghĩa khác đi.Chỉ xin tường_thuật lại ở đây những sự_kiện đã thật_sự xảy ra , còn để tùy mỗi người cố tự giải_thích.Cùng lúc Bastian được những người đi biển sương_mù ở thành_phố Yskál nhận cho đi chung chuyến tàu thì Xayíde với đám khổng_lồ giáp trụ đen_sì của mụ chạy tới đúng chỗ con ngựa sắt của Bastian rã thành nhiều mảnh trên cánh đồng hoang.Tức_thì mụ linh_cảm sẽ không gặp nó được nữa.Lát sau , nhìn bức tường đất in vết Bastian leo qua thì mụ thấy ngay điều dự_đoán kia trở_thành chắc_chắn.Một_khi Bastian đã tới Cố_đô rồi thì mọi toan_tính của mụ tan thành mây_khói cả , dù nó ở lại đó vĩnh_viễn hay thoát ra được.Trong trường_hợp đầu thì nó trở_thành bất_lực như mọi kẻ ở đó và không_thể ước_muốn gì nữa , trong trường_hợp kia thì mọi ước_muốn của nó về quyền_lực và sự vĩ_đại cũng tắt_ngấm luôn.Nghĩa_là canh bài của mụ đều chấm_dứt trong cả hai trường_hợp.Mụ ra_lệnh cho đám khổng_lồ giáp trụ dừng lại , nhưng không hiểu sao chúng không tuân lệnh mụ , cứ tiếp_tục xông tới.Mụ nổi_giận , nhảy xuống kiệu , giang hai tay chặn chúng lại.Nhưng lũ khổng_lồ giáp trụ , cưỡi ngựa lẫn chạy bộ , vẫn chạy rầm_rập bước tới như_không có mụ.Mụ đã bị xéo nát dưới vó ngựa và chân của chúng.Chỉ sau khi Xayíde thở_hắt_hơi cuối_cùng , đoàn quân khổng_lồ dài lê_thê kia mới đột_nhiên dừng lại , như chiếc đồng_hồ đã chạy hết dây_cót.Lát sau , khi Hýkrion , Hýbald , và Hýdorn cùng đoàn quân còn lại chạy đến nhìn thấy cảnh_tượng này thảy đều không hiểu nổi , vì chính ý_muốn của riêng mụ Xayíde đã điều_khiển lũ khổng_lồ rỗng ruột này chuyển_động lại đã khiến chúng xéo chết mụ.Nhưng suy_nghĩ lâu vốn không phải là sở_trường của ba chàng hiệp_sĩ nên cuối_cùng họ nhún_vai , không tìm_hiểu thêm.Họ bàn nhau xem phải làm gì , rồi kết_luận rằng thế_là cuộc hành_quân đã kết_thúc.Họ bèn giải_tán đám tàn_quân , cho ai về nhà nấy.Riêng họ vì không muốn làm trái lời thề trung_thành với Bastian , nên quyết_định sẽ đi khắp vương_quốc Tưởng_Tượng tìm nó.Nhưng vì không nhất_trí được nên đi hướng nào nên họ đã quyết_định mỗi người tự đi theo ý mình.Họ chia_tay nhau , mõi người ì_ạch đi một hướng.Cả ba người đều sẽ trải qua nhiều cuộc phiêu_lưu và ở vương_quốc Tưởng_Tượng có vô_số tường_thuật về cuộc đi tìm vô_nghĩa của họ.Nhưng đó là chuyện sẽ kể vào một dịp khác.Từ đó , những gã khổng_lồ bằng kim_loại rỗng ruột đen_sì đứng bất_động tại_chỗ trên cánh đồng hoang , gần Cố_đô.Mưa_sa tuyết đổ khiến chúng gỉ sét rồi từ từ lún , hoặc nghiêng hoặc thẳng , vào lòng đất.Nhưng mãi đến tận hôm_nay vẫn còn thấy sót lại một_vài gã.Khu đất này bị mang_tai_tiếng nên_người qua_lại luôn đi vòng để tránh.Nhưng chúng_ta hãy trở_lại với Bastian.Trong lúc đi theo con đường_mòn nhẹ_nhàng uốn_khúc qua rừng hồng , Bastian ngó thấy một tấm biển chỉ đường đẽo hình một bàn_tay chỉ hướng.Nó sửng_sốt vì chưa từng thấy dấu_hiệu nào tương_tự trên suốt cuộc hành_trình qua vương_quốc Tưởng_Tượng.- Đường tới Ngôi - nhà - đổi - dạng , tấm biển ghi như_thế.Bastian thủng_thẳng đi theo hướng chỉ.Nó hít thở mùi hương của vô_vàn đóa hồng , càng lúc càng thích_thú , như sắp gặp một điều bất_ngờ thú_vị.Cuối_cùng nó tới một con đường_thẳng_tắp , hai bên đầy những cây tròn như quả cầu chi_chít những trái táo đỏ_ửng.Cuối con đường hiện ra một ngôi nhà.Khi tới gần , Bastian phát_hiện ra đây là ngôi nhà ngộ_nghĩnh nhất nó từng thấy.Mái nhà cao nhọn_hoắt như cái mũ có chỏm trên một tòa nhà giống quả bầu khổng_lồ , tròn_xoe ; các bức tường lồi_lõm nhiều chỗ , như những cái bụng phưỡn , tạo cho ngôi nhà_vẻ nặng_nề mà ấm_cúng.Dăm_ba cửa số và một cửa ra vào xiên_xẹo cong vòng , như_thể những cái lỗ này được khoét hơi vụng_về.Trong khi lại gần , Bastian để_ý thấy ngôi nhà thay_đổi - chậm_chạp nhưng liên_tục.Với vẻ chậm_rãi của một con ốc_sên thò râu , mé phải tòa nhà lồi ra như một cục bướu nhỏ , từ từ biến thành một cái “ chái ” con.Đồng_thời một khung cửa_sổ bên mặt_trái từ từ biến mất.Trên mái nhà mọc ra một ống_khói và trên cửa ra vào một bao_lơn nhỏ có chấn_song.Bastian dừng bước , ngạc_nhiên và thú_vị ngắm nhìn sự thay_đổi liên_tục kia.Bây_giờ nó hiểu vì_sao ngôi nhà có tên là “ Nhà đổi dạng ”.Đang còn đứng lớ_ngớ , Bastian nghe từ trong nhà vọng ra một giọng hát nữ ấm và du_dương : “ Hỡi khách quý , chúng_tôi chờ_đợi bạn từ trăm năm nay.Chắc_chắn chỉ có_thể là bạn mới tìm được tới đây thôi.Mọi thứ đã bày_biện sẵn , để bạn được no lòng và giải_khát.Cái gì bạn cũng sẽ tìm thấy nơi đây , kể_cả sự đùm_bọc , và niềm an_ủi sau bao nhọc_nhằn Bất_kể trước đây bạn tốt hay xấu , con_người của bạn bây_giờ mới thật là bạn , bởi con đường bạn đã trải qua thật là diệu_vợi.” “ Ôi_chao , ” Bastian_thầm nghĩ , “ giọng hát hay quá ! Ước chi bài hát này dành cho mình ! ” Tiếng hát kia lại cất lên : “ Chủ_nhân vĩ_đại ơi , hãy bé_nhỏ trở_lại đi ! Hãy là một đứa trẻ , rồi vào trong này ! Đừng đứng mãi ngoài cửa , vì nơi đây chào_đón cậu ! Mọi thứ đã sẵn_sàng cho cậu từ lâu lắm rồi.” Tiếng hát kia lôi_cuốn khiến Bastian không cưỡng nổi.Nó tin chắc rằng tiếng hát đó phải là của một người rất thân_ái.Nó liền gõ_cửa và nghe tiếng ấy trả_lời : - Vào đi ! Vào đi , bé_con xinh_xắn của ta ! Mở_cửa bước vào , Bastian thấy một căn phòng không lớn lắm , ấm_cúng , nắng rọi qua các khung cửa_sổ.Giữa phòng là một chiếc bàn tròn với những đĩa và rổ đầy trái_cây đủ màu_sắc mà Bastian chưa hề biết.Một người đàn_bà đang ngồi ở bàn , trông hao_hao giống một quả táo , má đỏ_ửng , tròn quay , khỏe_mạnh và tươi_tắn làm_sao.Vừa thấy bà , Bastian quá_ư xúc_động , chỉ muốn dang rộng hai tay , chạy ào lại gọi : “ Mẹ ! Mẹ ! ” Nhưng nó kịp nén_lòng.Mẹ nó đã mất rồi , chắc_chắn không có_mặt tại vương_quốc Tưởng_Tượng này được.Bà đây tuy cũng có nụ cười dễ_thương và đôi mắt nhìn gây tin_cậy y_như mẹ nó vậy , nhưng cùng lắm thì bà giống mẹ nó như_thể chị_em giống nhau thôi.Mẹ nó thon_thả , còn bà đây to_lớn bệ_vệ.Bà đội cái mũ rộng vành , gắn đầy hoa và trái_cây , áo_quần bà là loại vải_vóc hoa hòe sặc_sỡ.Nhìn một lúc Bastian mới thấy rằng thật_ra y_phục của bà cũng toàn bằng lá cây và hoa_quả.Nhìn bà , lòng Bastian tràn_ngập một cảm_giác đã từ lâu nó không còn được biết.Nó không nhớ đã từng có được cảm_giác này lúc_nào và ở đâu , chỉ biết rằng thỉnh_thoảng hồi nó rất nhỏ thôi.- Ngồi vào bàn đi , bé_con xinh_xắn của ta ! Bà mời_mọc , tay chỉ vào một chiếc ghế , chắc_chắn là cháu đói lắm rồi , cứ ăn đi đã ! - Cháu xin_lỗi , Bastian đáp , chắc bà đang chờ khách.Còn cháu chỉ tình_cờ ghé qua thôi.- Thật_vậy ư ? Bà mỉm cười hỏi.Không sao mà.Tuy_vậy cháu vẫn ăn_uống được tự_nhiên , phải không nào ? Trong khi đó ta sẽ kể cháu nghe một câu_chuyện.Ăn đi , đừng để ta phải mời lâu nữa ! Bastian cởi chiếc áo_khoác đen , treo vào ghế rồi ngồi xuống rụt_rè cầm lấy một quả.Trước khi cắn , nó hỏi : - Thế còn bà ? Bà không ăn ư ? Hay bà không thích trái_cây ? Bà vui_vẻ cười to khiến Bastian không hiểu vì_sao.- Được , bà đáp sau khi ngừng cười , nếu cháu muốn thì ta sẽ tiếp cháu , nhưng theo kiểu của ta.Đừng sợ ! Rồi bà nhấc một bình tưới nằm dưới đất ngay bên cạnh , giơ quá đầu , tưới lên người.- Chà ! Bà nói ! Mát quá ! Bấy_giờ tới lượt Bastian bật cười.Rồi nó cắn một miếng , thật ngon chưa từng thấy.Rồi nó ăn một quả khác.Quả này ngon hơn_nữa.- Ngon không cháu ? Bà chăm_chú quan_sát nó , hỏi.Đang đầy miệng nên Bastian không trả_lời được , đành vừa nhai vừa gật đầu.- Hay quá , bà nói , ta đã bỏ công ra chọn_lựa đấy.Thích thì cứ ăn cho thỏa ! Bastian lại lấy một quả khác.Quả này mới thật tuyệt_vời.Nó không ngớt trầm_trồ.- Bây_giờ ta kể câu_chuyện ấy nhé , bà nói tiếp , cháu cứ tiếp_tục ăn_uống tự_nhiên.Bastian phải cố_gắng lắm mới nghe được lời bà kể , vì mỗi loại trái_cây mới đều khiến nó thích mê_tơi.- Ngày xửa ngày_xưa , người đàn_bà gắn đầy hoa trái bắt_đầu , Nữ - thiếu - hoàng của chúng_ta ốm thập_tử nhất sinh , cần một tên mới mà chỉ con_người mới đặt cho bà được thôi.Nhưng con_người không đến vương_quốc Tưởng_Tượng nữa , không ai biết tại_sao.Rồi một ngày_kia , một tối kia thì đúng hơn , lại có một con_người , một cậu bé , đến đặt tên bà là Nguyệt_Nhi.Bà phục_hồi_sức_khỏe.Để tạ ơn , bà hứa với cậu bé rằng mọi điều cậu ước_muốn trong vương_quốc đều sẽ thành hiện_thực , cho đến khi cậu tìm ra_điều_ước đích_thực.Từ đó cậu bé trải qua một cuộc hành_trình dài , từ ước_mơ này đến ước_mơ khác , mà ước_mơ nào cũng đều được thỏa_ứng , dù không phải mọi ước_mơ của cậu đều tốt_lành , có cả những ước_mơ xấu_xa.Nhưng Nữ - thiếu - hoàng không phân_biệt đối_xử.Trong vương_quốc của bà tất_cả đều như nhau và thảy đều quan_trọng cả.Cuối_cùng , khi Tháp_Ngà của bà bị tàn_phá , bà cũng không hề ngăn_cản.Về phần cậu bé thì cứ sau mỗi ước_mơ được thỏa_ứng , cậu lại mất đi một phần ký_ức về cái thế_giới của cậu.Cậu bé chẳng quan_tâm , vì đàng nào cậu cũng không muốn về cái chốn cũ.Thành_ra cậu cứ ước_mơ hết điều này tới điều khác.Nhưng bây_giờ cậu đã phung_phí gần sạch trơn ký_ức rồi , mà không có ký_ức thì người_ta không_thể ước_mơ được nữa.Giờ_đây cậu không còn giống con_người bao_nhiêu nữa , mà gần trở_thành người vương_quốc Tưởng_Tượng rồi.Mà điều_ước_mơ đích_thực thì cậu vẫn chưa biết.Có nguy_cơ cậu sẽ mất nốt chút ký_ức sót lại cuối_cùng , mà vẫn không biết chút gì hết về điều_ước_mơ đích_thực.Như_thế có_nghĩa_là cậu sẽ không bao_giờ trở_lại thế_giới của mình được nữa.Cuối_cùng con đường đưa cậu tới Ngôi - nhà - đổi - dạng này.Cậu sẽ ở đây cho đến khi tìm ra ước_mơ đích_thực ; ngôi nhà này không chỉ mang cái tên ấy vì nó đổi dạng , mà vì nó còn thay_đổi cả những người sống trong đó.Điều này cực_kỳ_quan_trọng đối_với cậu bé , vì cho đến nay cậu tuy cứ muốn là một kẻ nào khác , nhưng lại không chịu đổi_thay.Đến đây bà ngừng lại không kể nữa , vì người khách của bà đã ngừng nhai.Nó cầm một quả đang cắn dở trên tay , há miệng nhìn người đàn_bà trong y_phục bằng hoa trái.- Nếu không ngon , bà băn_khoăn nói , cháu cứ bỏ đi , lấy thứ khác ! - Sao ạ ? Bastian lắp_bắp.Ồ không , ngon chứ ạ.- Thế_thì tốt , bà hài_lòng nói.Nhưng ta quên không nói tên cậu bé , người mà Ngôi - nhà - đổi - dạng đã chờ_đợi bấy_lâu_nay.Nhiều người trong vương_quốc Tưởng_Tượng toàn gọi cậu là “ cứu_tinh ” , người khác gọi cậu là “ hiệp_sĩ với giá cắm nến bảy nhánh ” hay “ nhà đại_thông tuệ ” hay “ chủ_nhân - sư phụ ” , nhưng cậu tên thật là Bastian Balthasar_Bux.Rồi bà mỉm cười nhìn người khách hồi lâu.Nó nuốt khan mấy lần rồi khẽ nói : - Tên cháu đấy.- Thấy chưa ! Bà nói , không chút ngạc_nhiên.Những nụ hoa trên mũ và áo bà đột_nhiên nở xòe cùng một lượt.- Nhưng mà , Bastian băn_khoăn , cháu đến vương_quốc Tưởng_Tượng này đâu đã được trăm năm.- Ồ , thật_ra chúng_ta chờ cháu còn lâu hơn nữa cơ , bà đáp , ngay cả bà nội ta , thậm_chí bà nội của bà nội ta đã chờ_đợi cháu rồi.Cháu thấy không , cháu vừa được nghe một câu_chuyện mới , nhưng lại kể về một quá_khứ rất xa_xôi.Bastian nhớ lại lời Graógramán.Hồi Bastian mới khởi_đầu chuyến phiêu du.Giờ_đây nó thấy thật không khác đã trăm năm rồi.- Ta quên chưa cho cháu biết tên.Ta là phu_nhân [ 1 ] Aiuóla.[ 1 ] Nguyên_văn : Dame.Bastian_lặp lại tên bà một_cách khó_khăn.Mãi một lúc nó mới nói đúng được.Rồi nó lấy một quả khác , cắn một miếng.Quả nào nó đang ăn hình_như cũng là quả ngon nhất.Nó hơi băn_khoăn khi thấy chỉ còn một quả nữa thôi là hết sạch.- Cháu muốn nữa không ? Phu_nhân Aiuóla hỏi , khi thấy cung_cách nó nhìn.Bastian gật đầu.Bà liền ngắt trái_cây trên mũ , trên áo để đầy đĩa.- Trái_cây mọc trên mũ của bà sao ? Bastian sửng_sốt hỏi.- Mũ_nào ? Phu_nhân Aiuóla ngơ_ngác nhìn nó.Rồi bà vui_vẻ cười lớn.Ra cháu tưởng cái trên đầu ta là mũ à ? Không phải đâu , cháu bé xinh ạ , nó mọc từ ta đấy chứ.Giống như cháu có tóc_vậy.Như cháu thấy , ta vui biết_mấy khi cháu đến được đây.Ta nở hoa đơm quả.Nếu ta buồn thì mọi thứ héo hết.Ấy , nhưng đừng quên ăn chứ ! - Cháu không biết nữa , Bastian lúng_túng , đâu thể_nào ăn được thứ mọc từ người khác.- Sao lại không ? Phu_nhân Aiuóla hỏi.Trẻ_con chẳng bú sữa mẹ đấy thôi.Tuyệt_vời chứ_lị.- Thì vẫn , Bastian đỏ mặt đáp , nhưng chỉ khi còn rất bé thôi.- Ừ , phu_nhân Aiuóla rạng_rỡ , vậy thì bây_giờ cháu hãy bé_bỏng trở_lại đi , cháu bé xinh của ta.Bastian cầm ngay một quả mới cắn liền , thấy thế phu_nhân Aiuóla rất vui nên lại càng mọc thêm nhiều trái.Sau một lúc yên_lặng bà nói : - Ta thấy hình_như nó muốn chúng_ta đi sang phòng bên.Chắc là nó chuẩn_bị gì đó cho cháu.- Ai cơ ? Bastian nhìn quanh hỏi.- Ngôi - nhà - đổi - dạng ấy mà , phu_nhân Aiuóla trả_lời tỉnh_bơ.Quả_thật đã có chuyện lạ_lùng xảy ra.Căn phòng thay hình đổi dạng mà Bastian không hay : trần nhích lên cao , trong khi ba bức tường đã dịch sát lại gần cái bàn.Phía bức tường thứ tư vẫn còn chỗ , ở đó có một cái cửa bây_giờ mở_toang.Phu_nhân Aiuóla đứng lên - bây_giờ mới thấy bà thật cao lớn - đề_nghị : - Ta đi thôi ! Đến lúc nó cứng_đầu rồi đấy.Khi nó đã định làm chuyện gì ngạc_nhiên thì không cưỡng lại được đâu.Cứ để nó làm theo ý thích ! Thường là tốt thôi.Bà đi qua cửa sang phòng bên.Bastian đi theo , nhưng phòng_xa cầm theo đĩa trái_cây cho chắc.Căn phòng to như một sảnh đường , dẫu chỉ là phòng ăn thôi.Bastian thấy quen quen.Điều lạ duy_nhất là mọi đồ_đạc , cả bàn ghế , đều khổng_lồ.Bastian muốn ngồi thì phải leo.- Xem kìa ! Phu_nhân Aiuóla thú_vị nói , Ngôi - nhà - đổi - dạng lại nghĩ ra chuyện mới nữa rồi.Giờ_đây nó sửa_soạn cho cháu một căn phòng hệt như dưới mắt một đứa trẻ.- Sao_vậy ạ ? Bastian hỏi.Chẳng_lẽ căn phòng trước đây không như thế này ư ? - Tất_nhiên là không , bà đáp , cháu phải biết Ngôi - nhà - đổi - dạng này rất linh_hoạt.Nó thích tham_gia vào_cuộc trò_chuyện của chúng_ta.Ta đồ rằng nó muốn nói với cháu điều gì đấy.Rồi bà ngồi vào một chiếc ghế cạnh bàn , còn Bastian loay_hoay mãi vẫn không lên lên được.Phu_nhân Aiuóla phải nhấc bổng nó đặt lên ghế.Mũi nó chỉ vừa ngang mặt bàn.Nó mừng_thầm vì đã cầm theo đĩa trái_cây nên giữ chắc trong lòng.Nếu đặt đĩa trên bàn thì nó chịu , không_thể với nổi.- Bà có phải thường đổi phòng như thế này không ? Nó hỏi.- Không thường đâu , cháu ạ , phu_nhân Aiuóla đáp , ba_bốn lần trong ngày là cùng.Thỉnh_thoảng Ngôi - nhà - đổi - dạng muốn đùa chơi , thế_là nó đảo_lộn hết mọi phòng_ốc , nền quay lên trên , trần lộn xuống dưới hay đại_loại như_thế.Nhưng đó chỉ là do nó đùa quá_trớn thôi , khi ta khuyên_nhủ thì nó lại biết_điều ngay.Nói_chung nó là một ngôi nhà rất dễ_thương , ở đây ta rất thoải_mái.Ta với nó cười đùa suốt ngày.- Nhưng thế chẳng nguy_hiểm_ư ? Bastian hỏi.Cháu muốn nói rằng giả_dụ ban_đêm đang ngủ mà phòng cứ thu_hẹp lại ? - Cháu nhầm rồi , cháu bé xinh_xắn ạ ! Phu_nhân Aiuóla kêu lớn như nổi_giận.Nó mến ta lắm , mến cả cháu nữa.Gặp cháu nó thấy vui lắm đấy.- Còn nếu nó không mến người nào đó thì sao ? - Ta không rõ , bà đáp , cháu hỏi lắm thật thôi ! Cho đến nay không có ai khác , ngoài ta và cháu.- Ra_thế ! Bastian nói.Hóa ra cháu là người khách đầu_tiên à ? - Dĩ_nhiên.Bastian nhìn quanh căn phòng rộng mênh_mông.- Thật khó tin rằng căn phòng này lại vừa với ngôi nhà.Nhìn bên ngoài thì ngôi nhà này đâu có lớn mấy.- Ngôi - nhà - đổi - dạng , phu_nhân Aiuóla giải_thích , trong lớn hơn ngoài.Trong khi đó trời đã về chiều.Căn_phòng tối dần.Bastian ngả_lưng , tựa đầu trên cái ghế khổng_lồ.Nó thấy buồn_ngủ khác_thường.- Phu_nhân Aiuóla , nó hỏi , tại_sao bà lại chờ_đợi cháu lâu thế ? - Tại ta luôn ước_mơ có một đứa con , bà đáp , một đứa con để ta được nâng_niu chiều_chuộng , một đứa con cần sự dịu_dàng của ta , còn ta chăm_lo cho nó … một đứa như cháu vậy , cậu bé xinh của ta ạ.Bastian_ngáp.Nó cảm_thấy được giọng nói ấm_áp kia ru vào giấc_ngủ , không cưỡng nổi.- Nhưng bà chẳng vừa bảo , nó nói , rằng mẹ của bà và bà nội của bà đã từng đợi cháu ư ? Khuôn_mặt phu_nhân Aiuóla khuất trong bóng_tối.- Phải , Bastian nghe tiếng bà đáp , mẹ ta và bà nội ta cũng mong có được một đứa con.Nhưng chỉ mình ta , bây_giờ , có được một đứa.Mắt Bastian trĩu xuống , nhưng còn ráng hỏi : - Sao lạ_vậy , mẹ bà có bà là con , khi bà còn nhỏ.Bà nội bà có mẹ bà.Nghĩa_là họ cũng có con chứ ? - Không_đâu , cậu bé xinh của ta ạ , nó nghe bà khẽ đáp , chúng_ta khác.Chúng_ta không chết , cũng chẳng được ai sinh ra.Chúng_ta vẫn luôn là phu_nhân Aiuóla thôi , nhưng lại cũng chẳng phải như_thế.Khi mẹ ta già thì bà khô_héo đi , mọi chiếc lá rụng hết như một cái cây trong mùa đông , bà thu người trở_lại vào trong.Thật lâu như_thế.Đến một ngày_kia bà lại trổ lá non , đâm chồi , nở hoa và sau khi đơm quả , bà biến thành phu_nhân Aiuóla mới.Ta sinh ra như_thế.Vì ta là phu_nhân Aiuóla mới này.Bà của ta sinh ra mẹ ta cũng y_như_thế.Chúng_ta , các phu_nhân Aiuóla , phải héo tàn rồi mới có con được.Nhưng thế có_nghĩa chúng_ta là con của chính chúng_ta , chứ không còn là mẹ nữa.Cho_nên ta rất mừng rằng cháu tới đây , cậu bé xinh của ta ạ ….Bastian không đáp.Nó đã chìm trong một giấc mơ mơ_màng_màng ngọt_ngào , nghe tiếng bà nói như tiếng ngân_nga đều đều.Nó nghe thấy bà đứng lên , lại gần và cúi xuống nó.Bà nhẹ_nhàng vuốt mái_tóc nó và hôn lên trán nó.Rồi nó cảm_thấy bà bế nó ra ngoài.Nó tựa đầu vào vai bà như một đứa bé.Nó chìm sâu vào trong bóng_tối ấm_áp của giấc_ngủ.Nó cảm_thấy được thay quần_áo rồi được đặt nằm dưới một tấm chăn mềm , thơm_nức.Sau_cùng nó còn nghe vẳng lại từ xa giọng êm_ái kia khẽ hát một bài ca ngắn : “ Ngủ đi , cưng ! Ngủ ngon nhé ! Cưng đã trải qua quá nhiều chuyện rồi.Chủ_nhân vĩ_đại ơi , hãy bé_bỏng trở_lại thôi ! Ngủ đi , cưng , hãy ngủ đi ! ” Sáng hôm sau tỉnh_giấc Bastian cảm thấy khỏe_khoắn và hài_lòng hơn bao_giờ hết.Nhìn quanh , nó thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ và nằm trên một cái giường cho trẻ_con ! Tất_nhiên đây là một cái giường trẻ_con rất lớn , hay đúng hơn : một cái giường hệt như trẻ_con vẫn thấy.Nó hơi tức_cười một lúc , vì nó đâu còn bé_bỏng gì nữa.Nó vẫn còn đầy_đủ sức_lực và tài_năng vương_quốc Tưởng_Tượng đã ban cho.Cả “ Biểu_trưng ” của Nữ - thiếu - hoàng nó cũng vẫn còn đeo trên cổ.Nhưng chỉ lát sau nó chẳng mảy_may quan_tâm nữa đến chuyện nằm trong cái giường như thế này có buồn_cười hay không.Ngoài nó và phu_nhân Aiuóla ra sẽ chẳng còn ai biết chuyện này và đều thấy mọi chuyện đúng và tốt cả.Nó đứng lên , rửa mặt , mặc quần_áo rồi ra khỏi phòng.Nó bước xuống một cầu_thang gỗ , vào căn phòng ăn lớn - mới qua một đêm đã biến thành nhà_bếp.Phu_nhân đang chờ nó ăn sáng.Bà cũng rất là vui_vẻ , mọi bông hoa trên người bà đều nở_rộ , bà hát , cười , rồi ôm nó nhảy quanh bàn ăn nữa chứ.Ăn sáng xong bà bảo nó ra ngoài không_khí trong_lành.Trong cánh rừng hồng mênh_mông quanh Ngôi - nhà - đổi - dạng hình_như quanh_năm suốt tháng là mùa hè.Bastian đi loanh_quanh hết nơi này nơi nọ , ngắm nhìn lũ ong đang cần_mẫn hút_mật hoa , lắng_nghe chim hót líu_lo trong các lùm cây , chơi với lũ kỳ_nhông - chúng dạn đến_nỗi bò lên cả tay nó , và lũ thỏ - chúng để nó tha_hồ vuốt_ve.Thỉnh_thoảng nó nằm dài dưới một bụi cây , ngửi hương_hoa_hồng thơm_ngát , hấp_háy nhìn trời , mặc thời_gian trôi như dòng suối , không nghĩ_ngợi gì.Nhiều ngày qua , rồi nhiều tuần qua như_thế.Nó không chú_ý tới tháng_ngày.Phu_nhân Aiuóla rất vui , còn Bastian hoàn_toàn đắm_chìm trong sự săn_sóc và âu_yếm của một bà mẹ.Chẳng khác chi nó đã - vô_tình thôi - khao_khát từ lâu điều gì đó và giờ_đây muốn bao_nhiêu cũng có.Nó không cảm_thấy chán.Suốt một thời_gian dài nó lục_lọi khắp Ngôi - nhà - đổi - dạng , từ giàn vì kèo xuống tới hầm , mãi không chán , vì các căn phòng thường_xuyên thay_đổi cà luôn có cái mới để nó khám_phá.Ngôi nhà có vẻ cũng cố_gắng hết_sức để làm_khách vui_lòng nên tạo ra phòng chơi có xe lửa , nhà_hát múa_rối , cầu_trượt , thậm_chí cả một vòng đu_quay lớn.Đôi_khi Bastian cũng làm những chuyến khảo_sát nguyên ngày trong vùng chung_quanh.Nhưng không khi nào đi quá xa Ngôi - nhà - đổi - dạng , vì nó rất thường đột_nhiên thèm ghê_gớm những trái_cây của bà Aiuóla.Nó không nhịn được , phải chạy về ngay tức_khắc với bà để được ăn thỏa_thích.Chiều_chiều bà với nó thường hay trò_chuyện rất lâu.Nó kể hết những câu_chuyện đã trải qua trong vương_quốc Tưởng_Tượng , về khu rừng - đêm Perelin và con sư_tử Graógramán , về mụ Xayíde và Atréju mà nó đã đâm trọng_thương , có_khi đã chết rồi cũng_nên.- Cháu đã làm sai hết , nó nói , cháu đã hiểu sai hết.Nguyệt_Nhi đã tặng cháu biết_bao thứ , vậy_mà cháu chỉ gây tai_họa cho cháu và cho vương_quốc Tưởng_Tượng.Phu_nhân Aiuóla nhìn nó thật lâu.- Không phải thế đâu , bà nói , ta không nghĩ thế.Cháu đã đi theo con đường của ước_mơ , mà con đường này có phải luôn thẳng_tắp đâu.Cháu đã đi đường vòng , nhưng đó là con đường của cháu.Cháu biết tại_sao không ? Cháu thuộc về những người chỉ có_thể quay về với thế_giới của họ , sau khi tìm được nguồn “ Nước trường sinh ”.Đó chính là nơi bí_mật nhất của vương_quốc Tưởng_Tượng.Tới đó thật không dễ.Bà nói tiếp sau một lúc im_lặng : - Đường nào tới được đó thì cuối_cùng cũng đều là đường đúng.Nghe thế đột_nhiên Bastian bật khóc mà không hiểu vì_sao.Như_thể trong tim nó có một cái nút vừa bung ra , tan thành nước_mắt.Nó nức_nở mãi không thôi.Phu_nhân Aiuóla bế nó lên lòng , dịu_dàng vuốt_ve nó , còn nó úp mặt vào những đóa hoa trên ngực bà , khóc mãi cho đến khi mệt mới thôi.Tối hôm đó không ai nói với ai nữa.Mãi hôm sau Bastian mới hỏi_thăm về chuyện đi tìm kia : - Bà có biết cháu phải tìm “ Nước trường sinh ” ở đâu không ? - Ở biên_giới vương_quốc Tưởng_Tượng , phu_nhân Aiuóla_đáp.- Nhưng vương_quốc Tưởng_Tượng làm gì có biên_giới , Bastian nói.- Có đấy , nhưng nó không nằm ngoài , mà ở bên trong.Đó là nơi Nữ - thiếu - hoàng tiếp_nhận mọi quyền_lực mà bà lại không tự đến đấy được.- Và cháu phải tìm đến đấy ? Bastian buồn_phiền hỏi.Không quá trễ rồi sao ? - Cháu chỉ có_thể tìm đến đấy với một điều_ước : đó là điều_ước cuối_cùng.Bastian giật_thót người.- Thưa phu_nhân Aiuóla , để cho mọi điều_ước của cháu đã được AURYN thỏa_ứng cháu đều quên mất chút gì đấy.Ở đây cũng thế sao ? Bà chậm_rãi gật đầu.- Nhưng cháu chẳng cảm_nhận thấy gì hết ! - Thế những lần trước cháu có nhận thấy gì không nào ? Cháu đâu thể_nào còn biết được những gì cháu quên ? - Thế cháu quên gì bây_giờ ? - Ta sẽ cho cháu biết đúng lúc.Bằng_không cháu sẽ lại bám khư_khư lấy nó.- Có bắt_buộc cháu phải mất hết không ? - Mọi thứ đều chuyển_hóa , bà đáp , chứ không có gì mất hết cả.- Vậy thì , Bastian lo_lắng nói , có_lẽ cháu phải gấp lên thôi.Cháu không được ở đây nữa.Bà vuốt tóc nó.- Cháu đừng lo.Lúc_nào tới hãy hay.Khi nào điều_ước_muốn cuối_cùng của cháu xuất_hiện thì cháu sẽ biết thôi.Cả ta cũng biết nữa.Quả_thật từ hôm đó trở đi có gì đó thay_đổi , tuy Bastian không nhận thấy mảy_may.Lực chuyển_hóa của Ngôi - nhà - đổi - dạng đã có tác_dụng.Nhưng , mọi đổi_thay thật_sự , nó tiến_triển nhẹ_nhàng và chậm_chạp như sự tăng_trưởng của một cái cây.Thời_gian Bastian ở trong Ngôi - nhà - đổi - dạng không ngừng qua đi mà mùa hè vẫn kéo_dài.Bastian vẫn như một đứa bé tận_hưởng sự nuông_chiều của phu_nhân Aiuóla.Nó vẫn thấy trái_cây của bà ngon_lành như buổi đầu , nhưng dần_dần nó bớt thèm_thuồng.Nó đã ăn ít hơn.Bà Aiuóla cũng nhận thấy , nhưng không nói ra.Cả đến sự chăm_sóc và dịu_dàng của bà nó cũng đã cảm_thấy đủ.Càng bớt những nhu_cầu tình_cảm này bao_nhiêu thì trong lòng nó càng dấy lên một khao_khát khác hẳn mà nó chưa từng cảm_thấy và cũng khác mọi ước_muốn của nó từ trước đến này về mọi mặt : khao_khát tự mình có_thể yêu_thương.Bastian ngạc_nhiên và buồn_bã khi thấy rõ_ràng nó không yêu_thương được.Nên càng khao_khát dữ_dội.Rồi một tối kia ngồi với nhau , Bastian nói với phu_nhân Aiuóla về điều này.Nghe nó nói xong bà im_lặng hồi lâu.Đôi mắt bà đăm_đăm nhìn nó với một_vẻ mà nó không hiểu được.- Bây_giờ cháu đã tìm thấy ước_muốn cuối_cùng rồi_đây , bà nói , ước_muốn đích_thực của cháu là yêu_thương được.- Nhưng sao cháu lại không_thể yêu_thương được , thưa phu_nhân Aiuóla ? - Cháu chỉ có_thể yêu_thương được , sau khi uống “ Nước trường sinh ” , bà đáp , và cháu không_thể trở về với thế_giới của cháu mà không mang theo thứ nước này cho người khác.Bastian lặng_thinh vì hoang_mang.Rồi nó hỏi : - Nhưng mà bà , chẳng_lẽ bà cũng chưa uống nước này sao ? Không , phu_nhân Aiuóla đáp , ta khác.Ta chỉ cần có người để ta có_thể tặng cái ta có tràn_trề.- Có phải bà tặng tình_thương không ? Phu_nhân Aiuóla ngẫm_nghĩ một lúc rồi đáp : - Đó là cái cháu ước_muốn đấy.- Có phải những sinh linh của vương_quốc Tưởng_Tượng cũng không_thể yêu_thương được … như cháu ? Nó thấp tha thấp_thỏm hỏi.- Có_thể , bà khẽ đáp , có một_ít sinh linh của vương_quốc Tưởng_Tượng đã được uống “ Nước trường sinh ”.Nhưng không ai biết họ là ai.Có một lời tiên_đoán - mà chúng_ta rất ít khi nói tới - rằng trong một tương_lai xa sẽ có lúc con_người mang tình_yêu_thương đến cả vương_quốc Tưởng_Tượng này nữa.Lúc ấy hai thế_giới sẽ là một.Nhưng như_thế nghĩa_là gì thì ta không biết.- Thưa phu_nhân Aiuóla , Bastian cũng khẽ hỏi , bà đã hứa khi nào đúng lúc bà sẽ cho cháu biết cháu phải quên điều gì để tìm thấy điều_ước_muốn cuối_cùng.Bây_giờ đã đúng lúc chưa ? Bà gật đầu.- Cháu phải quên bố_mẹ cháu.Bây_giờ cháu chẳng còn gì ngoài tên cháu ra.Bastian ngẫm_nghĩ.- Bố_mẹ ư ? Nó chậm_chạp nói.Nhưng những từ này chẳng nói lên được gì với nó cả.Nó không_thể nhớ.- Bây_giờ cháu phải làm gì ? Nó hỏi.- Cháu phải chia_tay ta , bà đáp , thời_gian cháu lưu lại Ngôi - nhà - đổi - dạng đã hết.- Cháu phải đi đâu ? - Điều_ước_muốn cuối_cùng của cháu sẽ dẫn đường cho cháu.Đừng để mất ! - Cháu phải đi ngay bây_giờ ư ? - Không , bây_giờ muộn rồi.Hửng sáng_mai cháu lên_đường.Cháu còn một tối ở Ngôi - nhà - đổi - dạng này.Bây_giờ ta đi ngủ thôi.Bastian đứng lên , lại gần bà.Mãi lúc ấy , nó mới nhận thấy trong bóng_tối hoa trên người bà đã héo tàn cả.- Cháu đừng bận tậm ! Bà nói.Ngay cả sáng sớm_mai cháu cũng đừng bận_lòng lo cho ta làm gì.Hãy đi theo con đường của cháu ! Mọi chuyện đều tốt và đúng cả.Ngủ ngon nhé , bé xinh_đẹp của ta.- Cháu chúc phu_nhân Aiuóla ngủ ngon , Bastian lẩm_bẩm.Rồi nó đi lên phòng mình.Sáng hôm sau , Bastian xuống dưới nhà thấy phu_nhân Aiuóla vẫn ngồi chỗ cũ.Mọi lá , hoa và trái trên người bà đều đã rụng tơi_tả.Bà nhắm_nghiền mắt , trông như một thân cây đen_đúa đã chết vì khô_héo.Nó đứng trước mặt phu_nhân , nhìn bà thật lâu.Chợt một cánh cửa bật mở.Trước khi bước ra , Bastian còn quay lại nói – không biết với phu_nhân Aiuóla hay với ngôi nhà , hay với cả hai : - Cám_ơn , cám_ơn về tất_cả ! Rồi nó bước ra cửa.Mới qua một đêm mà ngoài_trời đã thành mùa đông.Tuyết ngập tới gối.Cánh rừng hồng rộ những hoa giờ_đây chỉ còn là những bụi cây đen đầy gai.Không một ngọn gió.Trời lạnh thấu xương và vô_cùng im_ắng.Bastian muốn quay vào nhà lấy áo_khoác nhưng cửa chính , cửa_sổ đều biến đâu mất cả.Ngôi nhà kín bưng im_ắng.Nó co_ro lầm_lũi lên_đường.