Truyện dài bất tận chương 17 tân tu bản

Phủ lên trên nền và các bức tường của căn phòng sáu góc giống một bọng_ong lớn là những làn ánh_sáng đỏ màu huyết_dụ nom tựa các đợt sóng chậm_rãi trải ra.Cứ hai bức tường lại có một cửa , còn ba bức tường xen_kẽ kia vẽ đầy những bức tranh kỳ_lạ.Đó là những cảnh trong mơ với những sinh linh nửa thú , nửa cây_cỏ.Bastian bước vào phòng này qua một cửa , hai cửa kia nằm bên phải và trái nó.Ba cửa giống_hệt nhau , khác chăng là cửa bên trái màu đen , còn bên phải màu trắng.Bastian chọn cửa trắng.Căn phòng kế bên có ánh_sáng màu vàng.Các bức tường cũng bố_trí như phòng trước.Các hình ở đây vẽ đủ thứ thiết_bị Bastian mù_tịt , không biết là dụng_cụ hay vũ_khí.Hai cửa dẫn sang bên phải và trái cùng một màu vàng , nhưng cửa trái cao hẹp , còn cửa phải thấp rộng.Bastian đi qua cửa trái.Căn phòng kế_tiếp này cũng sáu góc như hai phòng trước , nhưng ánh_sáng xanh da_trời.Các bức hình trên tường chẳng biết vẽ hoa_văn xoắn vào nhau hay những chữ_cái kỳ_dị.Hai cửa ở đây cùng hình_dạng nhưng khác chất_liệu , một cái bằng gỗ , cái kia bằng kim_loại.Bastian chọn cửa gỗ.Không_thể_nào tả hết được đủ mọi cửa với phòng Bastian đã đi qua trong “ Ngôi đền nghìn cửa ”.Có những cửa trông như lỗ khóa to , cửa khác giống lối vào địa_ngục , có cửa bằng vàng , lại có cửa gỉ sét hết trơn hết trọi , có cửa được đệm thêm , có cửa chỉ đóng đinh , có cửa mỏng như giấy , lại có cửa dày như cửa kho_tàng , có cửa trông như miệng một người khổng_lồ , lại có cửa như cầu rút [ 1 ] phải thả xuống mới qua được , có cửa như cái tai thật to , lại có cửa trông như bánh_mật , có cửa hình_dạng giống như cái lò , lại có cửa phải mở như mở khuy áo.Nghĩa_là hai cửa dẫn ra khỏi phòng luôn_luôn có điểm chung - hình_dạng , chất_liệu , độ lớn hay màu_sắc - nhưng cơ_bản lại khác nhau thế_nào đấy.[ 1 ] Loại cầu bắc qua hào sâu ở các thành cổ , thả xuống hay rút lên ( nghĩa_là cho vào thành hay không ) tùy_người trong thành quyết_định.Bastian đã đi từ phòng sáu góc này sang phòng sáu góc khác không biết_bao lần.Mỗi quyết_định nó phải chọn lại đưa đến quyết_định mới , rồi quyết_định mới này lại dẫn đến quyết_định mới khác.Nhưng mọi quyết_định này đều không thay_đổi được hiện_trạng nó vẫn kẹt trong “ Ngôi đền nghìn cửa ” và có_lẽ sẽ còn kẹt nữa.Trong lúc đi hoài đi_hủy như thế Bastian ngẫm_nghĩ xem sự_thể nằm ở đâu.Lòng mong_muốn của nó tuy đủ để dẫn nó vào mê_cung , nhưng xem_ra lại không đủ để nó tìm được đường ra.Nó đã ước_mơ gặp được người này người nọ.Nhưng bây_giờ nó mới vỡ_lẽ_ra rằng điều nó ước chẳng chính_xác gì cả , thành_ra chẳng giúp được gì nó khi phải chọn cửa_kính hay cửa bằng mây_đan.Cho đến lúc này nó chọn tùy_hứng thôi , chứ chẳng cân_nhắc gì.Ừ , thì nó chọn các cửa khác cũng được vậy.Nhưng kiểu này thì nó sẽ chẳng bao_giờ tìm được lối ra.Bastian đang đứng trong một căn phòng được chiếu ánh_sáng xanh lá cây.Ba trong sáu bức tường vẽ hình các đám mây.Cửa bên trái óng_ánh xà_cừ trắng , cửa bên phải bằng gỗ mun.Chợt nó biết mơ_ước gì mới là đúng : gặp Atréju ! Cửa xà_cừ gợi nó nhớ đến con Phúc long Fuchur với vảy lóng_lánh màu xà_cừ trắng , nên nó chọn cửa này.Phòng kế bên có hai cửa , một bện bằng cỏ , cửa kia bằng lưới sắt.Bastian chọn cửa bằng cỏ , vì nó nghĩ tới Biển Cỏ , quê_hương của Atréju.Trong phòng kế_tiếp Bastian đứng trước hai cửa chỉ khác nhau ở chỗ một cái bằng da_thuộc , cái kia bằng nỉ.Tất_nhiên Bastian đi qua cửa da_thuộc.Nó lại đứng trước hai cửa.Lần này nó phải cân_nhắc.Một cửa đỏ màu huyết_dụ , cửa kia xanh ô - liu.Atréju là người bộ_tộc Da xanh , có áo_khoác bằng da trâu đỏ màu huyết_dụ.Trên cửa xanh ô - liu có vẽ mấy dấu_hiệu đơn_giản bằng sơn trắng , giống những dấu_hiệu trên trán và má Atréju lúc lão Cairon tìm tới.Trên cửa đỏ màu huyết_dụ cũng có những dấu_hiệu y_như_vậy - nhưng theo Bastian thì trên áo_choàng của Atréju không có những trang_trí kiểu ấy.Có_nghĩa_là cửa đỏ hẳn sẽ dẫn tới đâu khác chứ không phải tới Atréju.Bastian bèn mở_cửa xanh ô - liu - và đã ra khỏi được “ Ngôi đền nghìn cửa ” ! Nó ngạc_nhiên thấy không tới Biển Cỏ như đã tưởng mà tới một cánh rừng - mùa - xuân thưa_thớt.Ánh nắng xuyên qua đám lá non , nghịch_ngợm thoắt tối thoắt sáng trên nền đất rêu_phong.Bầu không_khí ấm_áp đầy tiếng chim hót , thơm mùi đất và mùi nấm.Bastian quay nhìn , thấy mình vừa_mới từ một nhà_nguyện nhỏ trong rừng bước ra.Vào khoảnh_khắc đó thì cửa_nhà_nguyện kia là cổng ra của “ Ngôi đền nghìn cửa ”.Bastian mở_cửa ngó vào một lần nữa nhưng chỉ thấy trước mặt một nhà_nguyện nhỏ hẹp.Mái nhà_nguyện chỉ gồm dăm_ba thanh xà ruỗng mọt chĩa lên bầu_trời , còn mấy bức tường đầy rêu_phủ.Chân_Bastian cứ bước mà không biết đi đâu.Nó chắc_chắn sớm_muộn gì cũng sẽ gặp Atréju.Và nó thích_thú khôn_cùng trước buổi tao ngộ này.Nó huýt_sáo với chim_chóc để nghe lũ chim hót trả_lời , nó hào_hứng hát to những gì chợt nghĩ ra.Sau một lúc lang_thang nó thấy một nhóm người đang cắm trại trên một quãng rừng trống.Khi tới gần nó nhận thấy có mấy người đàn_ông mang giáp trụ thật bảnh.Trong nhóm còn có một cô nàng xinh_xắn nữa.Nàng ngồi trên cỏ , bật những tiếng rời_rạc trên cây đàn luýt [ 2 ].Phía sau là mấy con ngựa mang yên cương đắt tiền.Một tấm khăn trắng bày_biện nhiều món ăn đồ uống và ly tách trải trước mặt mấy người đàn_ông đang nằm trò_chuyện trên bãi cỏ.[ 2 ] Đàn_luýt : đàn gồm 6 hay 11 dây ; khi chơi , người_ta bật chứ không gảy hay kéo.Bastian bước lại gần họ để làm_quen , nhưng giấu kỹ tấm bùa của Nữ - thiếu - hoàng để không ai thấy , khỏi gây chú_ý.Thấy nó đến gần , cánh đàn_ông đứng cả dậy lễ_phép cúi đầu chào_hỏi.Hẳn họ tưởng nó là hoàng_tử một nước phương Đông nào đấy hay đại_loại như_thế.Cả cô nàng xinh_xắn kia cũng mỉm cười cúi chào trong lúc vẫn tiếp_tục bật đàn.Trong đám đàn_ông có một anh_chàng cao lớn hơn người , ăn_mặc rất diêm_dúa.Y còn trẻ , tóc vàng xõa vai.- Tôi là Held_Hynreck , y nói , còn đây là công_chúa Oglamár , ái_nữ của vua Lunn.Và đây là các bạn tôi , Hýkrion , Hýsbald và Hýdorn.Thế còn anh bạn trẻ tên gì ? - Tôi không được xưng tên mình - chưa được , Bastian_đáp.- Một lời thề ư ? Công_chúa Oglamár hỏi với vẻ hơi giễu_cợt.Còn trẻ thế_mà đã lập thệ rồi sao ? - Chắc cậu từ xa đến ? Held Hynreck hỏi.- Vâng , từ xa lắm , Bastian_đáp.- Cậu là hoàng_tử ? Công_chúa hài_lòng ngắm nhìn Bastian và lên_tiếng hỏi.- Tôi không tiết_lộ được , Bastian trả_lời.- Thôi được , dẫu_sao cũng cứ mời cậu vào bàn với chúng_tôi ! Held Hynreck lên_tiếng , cậu bằng_lòng cùng ngồi ăn để ban cho chúng_tôi niềm vinh_dự chứ , chàng tuổi_trẻ ? Bastian cám_ơn , nhận_lời ngồi vào bàn tiệc.Qua câu_chuyện giữa công_chúa và bốn chàng trai kia Bastian biết được rằng rất gần đây có một thành_phố bạc tuyệt_vời tên là Amargánth.Ở đó đang diễn ra một cuộc tranh tài.Từ khắp xa_gần những bậc anh hùng dũng_cảm nhất , những nhà săn_bắn thiện_xạ nhất , những chiến_sĩ can_trường nhất đều đến dự - nhưng cũng có cả những kẻ phiêu_lưu , những tay liều_lĩnh.Chỉ ba người tài_ba và dũng_cảm nhất đánh_bại hết những người kia được vinh_dự tham_gia vào một cuộc truy_tìm lâu_dài và gian_khổ , với mục_đích tìm cho ra một nhân_vật được gọi là “ cứu_tinh ” hiện đang ở đâu_đó trong muôn_vàn vùng_đất của vương_quốc Tưởng_Tượng.Không ai biết tên thật của nhân_vật đó.Nhờ có y mà vương_quốc Tưởng_Tượng lại - hay đúng hơn : tiếp_tục tồn_tại.Không biết từ thuở nào một tai_họa khủng_khiếp đã giáng xuống vương_quốc Tưởng_Tượng khiến vương_quốc này suýt bị diệt_vong.Vào phút chót vị “ cứu_tinh ” kia đã cứu được vương_quốc , khi y đến và đặt cho Nữ - thiếu - hoàng cái tên Nguyệt_Nhi mà hiện_nay mọi sinh linh của vương_quốc Tưởng_Tượng đều biết.Từ đó y lang_thang trong vương_quốc mà không ai nhận ra.Nhiệm_vụ của đoàn này là tìm cho ra y và theo bảo_vệ y được an_toàn.Cho_nên mới phải tuyển_chọn những người tài_ba và dũng_cảm nhất , vì có_thể họ sẽ phải vượt qua một cuộc phiêu_lưu gian_truân không tưởng_tượng nổi.Cuộc tranh tài để tuyển_chọn này tuy là do Ông lão bạc [ 3 ] Quérquobad tổ_chức - vì thành_phố Amargánth xưa_nay vẫn do một người cao_tuổi nhất cai_trị , Quérquobad hiện_nay đã một trăm lẻ bảy tuổi - nhưng không phải chính ông ta chọn người trong số những kẻ thi_đấu , việc này lại do một gã mọi_rợ trẻ tuổi tên là Atréju , một thằng nhỏ thuộc bộ_tộc Da_Xanh đang là khách của Quérquobad , quyết_định.Gã Atréju rồi_đây sẽ dẫn_đầu đoàn thám_hiểm_kia.Nghe nói gã là người duy_nhất có_thể nhận ra vị “ cứu_tinh ” , vì gã đã có lần thấy mặt y trong một tấm gương_thần.[ 3 ] Đúng_ra phải dịch là “ Ông lão bằng bạc ” ( Silbergreis ).Bastian chỉ im_lặng nghe.Mà điều này thật không dễ , vì nó biết ngay vị “ cứu_tinh ” kia chính là nó.Rồi khi nghe đến tên Atréju thì nó như mở_cờ trong bụng , phải cố lắm mới không để lộ tung_tích.Nó quyết_định tạm_thời cứ giấu tên đã.Nhân đây nói thêm : trong chuyện này Held Hynreck chẳng tha_thiết gì mấy đến đoàn thám_hiểm và mục_đích của nó mà chỉ muốn chinh_phục trái_tim công_chúa Oglamár.Bastian thấy ngay Held Hynreck yêu cô gái đến chết_mê chết_mệt.Y thỉnh_thoảng lại thở_dài khi chẳng đáng thở_dài và không ngớt nhìn kẻ y ái_mộ với đôi mắt buồn_rầu.Còn nàng làm như_thể không hề nhận thấy.Hóa_ra trong một dịp nào đó nàng đã thề chỉ lấy người anh_hùng bậc nhất thắng hết mọi người.Kém hơn là không được.Thế mới khó cho Held_Hynreck , vì làm_sao y chứng_tỏ được với nàng rằng y là anh_hùng vô_địch.Y đâu thể tự_dưng đánh chết kẻ nào đó chẳng đụng gì tới y.Còn chiến_tranh thì lâu rồi không có.Nếu được thì y vui_lòng đánh nhau với quái_vật hay ác quỷ , nếu được thì y sẵn_lòng mỗi sáng bày lên bàn điểm_tâm của nàng một đuôi rồng đẫm máu , nhưng khắp nơi biết tìm đâu ra rồng hay quái_vật.Cho_nên khi kẻ đưa tin của Ông lão bạc Quérquobad tới mời Held Hynreck tham_dự cuộc tranh tài thì dĩ_nhiên y nhận_lời ngay.Công_chúa Oglamár đòi đi theo , vì muốn tận_mắt chứng_kiến y tài_cán đến đâu.- Ai cũng biết , công_chúa Oglamár mỉm cười nói với Bastian , rằng chẳng_thể tin được những điều các anh hùng tường_thuật lại.Họ luôn thích thêm mắm thêm muối.- Chẳng cần biết có thêm mắm thêm muối không , Held Hynreck nói xen vào , chứ tôi đây gấp trăm lần vị cứu_tinh hoang_đường kia.- Làm_sao anh biết ? Bastian hỏi.- À , Held Hynreck nói , nếu gã ranh kia chỉ khỏe bằng nửa tôi thôi_thì gã chẳng cần đến vệ_sĩ canh_chừng và chăm_sóc gã như con_nít.Theo tôi thì gã cứu_tinh này chỉ là một thằng nhóc khốn_khổ.- Sao anh dám nói những lời như thế ! Công_chúa Oglamár phẫn_nộ.Chẳng gì thì ông ta cũng đã giữ cho vương_quốc Tưởng_Tượng khỏi bị diệt_vong ! - Thì đã sao ! Held Hynreck khinh_mạn đáp.Để làm chuyện đó cần gì một hành_động anh_hùng.Bastian quyết_định khi có dịp sẽ cho y một bài_học.Còn ba anh_chàng kia tình_cờ gặp Held_Hynreck và công_chúa Oglamár trên đường đi nên nhập bọn.Hýkrion - có bộ râu mép rậm_rạp - tuyên_bố y_khỏe nhất và là chiến_sĩ vĩ_đại nhất vương_quốc Tưởng_Tượng.Hýsbald - tóc đỏ và trông thanh_tú hơn cả - cho rằng không ai sử_dụng kiếm tài_giỏi bằng anh ta.Sau_hết , Hýdorn tin chắc rằng thi_đấu dai_sức thì không ai bằng mình.Vóc_dáng của y chứng_minh được lời y vừa nói : gầy , cao , như chỉ toàn gân với xương.Ăn xong cả bọn lên_đường.Đĩa chén , khăn_ăn và lương_thực dự_trữ dồn hết cả vào túi gắn bên yên một con vật thồ.Công_chúa Oglamár cưỡi con ngựa trắng [ 4 ] phi nước_kiệu đi ngay , không quay nhìn ai.Held Hynreck nhảy lên lưng con ngựa đực đen như than phóng theo liền.Ba anh_chàng kia đề_nghị Bastian ngồi đỡ giữa mấy cái túi trên lưng con vật thồ.Bastian đu người lên lưng con vật ; ba người kia cũng leo lên lưng những con ngựa thắng yên cương rất đẹp của họ rồi cũng phi nước_kiệu qua cánh rừng , Bastian đi sau chót.Con vật thồ - một con la cái khá già - cứ lót tót mãi sau.[ 4 ] Zelter : ngựa được huấn_luyện cho phụ_nữ cưỡi.Bastian thúc nó , nhưng thay_vì đi nhanh hơn nó dừng lại , ngoái cổ nói : - Thưa cậu chủ , cậu không cần thúc , đấy là tôi cố_ý đi tuốt phía sau đấy.- Tại_sao ? Bastian hỏi.- Tôi biết cậu chủ là ai mà.- Do đâu mà bạn biết ? - Chỉ cần là một nửa chứ chưa cần được là cả giống lừa [ 5 ] như tôi đây thì người_ta đã có_thể cảm_thấy ngay được.Thậm_chí lũ ngựa cũng nhận ra.Cậu chủ không cần phải bảo gì tôi hết.Tôi thật rất muốn sẽ được kể lại cho con_cháu nghe rằng tôi đã chở vị cứu_tinh và là kẻ đầu_tiên đã chào cậu.Chỉ tiếc kẻ như tôi không có con_cái.[ 5 ] La là con vật lai lừa và ngựa.- Bạn tên gì ? Bastian hỏi.- Thưa cậu , tên là Jicha.- Jicha này , đừng có phá hỏng trò_đùa của tôi đấy , tạm_thời giữ kín điều bạn biết nhé.Được chứ ? - Thưa cậu , được.Thế rồi con la liền phóng nước_kiệu đuổi theo mấy con kia.Đến_nơi , cả bọn dừng lại ngoài bìa rừng , trầm_trồ ngắm nhìn thành_phố Amargánth phía dưới kia , rực_rỡ trong nắng trước_mắt họ.Bìa rừng nằm trên đồi cao , từ đây người_ta nhìn xa được quang_cảnh trên một cái hồ lớn xanh màu hoa đồng thảo [ 6 ] , chung_quanh là những ngọn đồi khác cũng phủ rừng , tương_tự nơi họ đang đứng.Chính giữa hồ là thành_phố bạc Amargánth.Nơi đây , nhà_cửa đều dựng trên xuồng , các lâu đài lớn trên những sà_lan to , các lâu đài nhỏ hơn trên thuyền.Mỗi ngôi nhà và mỗi chiếc thuyền đều bằng bạc được điêu_khắc , chạm_trổ vô_cùng mỹ_thuật.Cửa lớn , cửa_sổ , những ngọn tháp và bao_lơn mọi lâu đài lớn nhỏ đều tết bằng thứ sợi bạc tuyệt_vời không nơi nào bằng trong toàn vương_quốc Tưởng_Tượng.Trên mặt hồ san_sát thuyền_bè để chở khách từ bờ vào thành_phố.Thế_là Held_Hynreck và bạn đồng_hành cùng nhanh_chóng xuống bờ , nơi một chiếc phà bằng bạc có mũi hình vòng_cung tuyệt đẹp đang chờ.Phà có đủ chỗ chứa hết_thảy bấy_nhiêu người ngựa lẫn con vật thồ.[ 6 ] Hoa đồng thảo còn gọi là hoa tím.Trên đường , Bastian được người đưa phà trong bộ áo_quần dệt bằng sợi bạc cho biết nước hồ xanh màu hoa đồng thảo mặn và chát , khiến không có chất nào chịu nổi lâu mà không bị phân_hủy - trừ bạc ra.Hồ này có tên là Murhu hay hồ Nước_mắt.Vào thời xa_xưa lắm rồi người_ta đã chở thành_phố Amargánth ra giữa hồ để tránh bị tấn_công , vì hễ ai thử đi thuyền gỗ hay sà_lan sắt ra tới chỗ họ đều bị chìm và chết cả : nước làm tiêu tàu_bè và người chỉ trong một thời_gian rất ngắn.Nhưng hiện_nay có một lý_do khác khiến họ vẫn cứ tiếp_tục để Amargánth trên hồ nước : ấy là vì dân_chúng thích thỉnh thỏang tập_hợp lại nhà_cửa và bố_trí lại đường_phố , quảng_trường.Chẳng_hạn hai gia_đình ở hai đầu thành_phố thân nhau hay trở_thành họ_hàng - vì con_cái lấy nhau - họ liền bỏ chỗ ở cũ , cứ_việc cắm thuyền bạc của họ lại sát nhau , thành_ra hàng_xóm của nhau.Nói thêm : bạc của họ là thứ đặc_biệt , không_đâu có , giống như sự gia_công tuyệt_mỹ có một không hai của họ vậy.Bastian rất muốn được nghe nhiều hơn , nhưng phà đã tới thành_phố nên nó phải xuống cùng bạn đồng_hành.Trước_hết họ tìm một nhà_trọ cho người và vật.Thật không dễ , vì Amargánth coi như bị khách xa_gần đến xem tranh tài chiếm hết cả.Song cuối_cùng họ cũng tìm được chỗ trong một khách_sạn.Khi dắt con la vào chuồng Bastian còn thì_thầm vào tai con vật : - Jicha , đừng quên điều bạn đã hứa đấy nhé.Ta sẽ gặp lại nhau.Jicha chỉ gật đầu.Sau đó Bastian nói với các bạn đồng_hành rằng nó không muốn làm_phiền họ lâu thêm nữa , mà muốn tự đi thăm_thú thành_phố một_mình.Nó cám_ơn họ đã ân_cần rồi từ_biệt.Thật_ra nó nóng_lòng đi tìm Atréju.Các tàu lớn nhỏ đều nối với nhau bằng cầu ; có cầu nhỏ xinh_xinh chỉ một người qua được , lại có cầu to đẹp như đường_phố đầy người chen nhau qua_lại.Lại có cả cầu hình vòng_cung với mái che.Trên những con kênh nằm giữa những tàu mang các lâu đài có cả trăm xuồng nhỏ bằng bạc qua_lại như mắc_cửi.Song dù đi hay đứng ở đâu , người_ta đều luôn cảm_thấy dập_dềnh dưới chân và nhớ rằng cả thành_phố này nổi trên nước.Khách thập_phương - đông đến_nỗi thành_phố như_không còn chỗ đặt_chân [ 7 ] - thì đủ loại khiến cần cả một quyển sách mới tả hết.Người Amargánth cũng dễ nhận ra , vì y_phục của họ đều dệt bằng sợi bạc , đẹp không kém áo_khoác của Bastian.Tóc họ cũng bằng bạc , vóc họ cao lớn và cân_đối , mắt_xanh màu hoa đồng thảo như hồ Murhu , hồ Nước_mắt.Phần_lớn khách thập_phương không được đẹp như_thế.Có những kẻ khổng_lồ cuồn_cuộn bắp_thịt mà đầu lọt_thỏm như quả táo giữa đôi vai cồng_kềnh.Có những kẻ lang_thang trông khả_nghi như lũ côn_đồ vô_lại chuyên phá_phách về đêm - những kẻ “ độc hành ” - không ai hòa đồng được.Lại có bọn thích nghịch phá mắt láo liêng , tay_chân táy_máy.Lại có bọn hiếu_chiến đi_đứng vênh_váo , nói ra lửa mửa ra khói.Lại có những kẻ bịp_bợm cứ xoay tít người như con_quay.Lại có những con yêu vai vác chùy lê bước trên những đôi chân khẳng_khiu.Có lần Bastian còn thấy một gã ăn đá , răng lòi ra như những lưỡi đục bằng sắt.Chiếc cầu bằng bạc võng xuống dưới sức nặng của hắn khi hắn thình_thịch bước qua.Bastian chưa kịp hỏi có phải hắn là Pjornrachzach [ 8 ] không thì hắn đã khuất dạng trong đám đông.[ 7 ] Nguyên_văn : “ như bị sôi trào ”.[ 8 ] Nhân_vật “ Ăn_đá ” trong Chương I.Cuối_cùng Bastian vào tới trung_tâm thành_phố.Cuộc tranh tài đang diễn ra hết_sức sôi_nổi ở đây.Trên một bãi đất lớn hình_tròn như vòng trình_diễn khổng_lồ của gánh xiếc có cả trăm thí_sinh đang đọ sức , trổ_tài.Đám đông khán_giả chen_lấn quanh đấu_trường tròn rộng này lớn_tiếng cổ_vũ các ứng_viên.Tại cửa_sổ và bao_lơn các lâu đài trên thuyền chung_quanh cũng đầy_ắp khán_giả , thậm_chí có một_số leo cả lên những mái nhà lợp sợi bạc.Nhưng trước_mắt , Bastian không quan_tâm mấy đến những cuộc thi_đấu của các ứng_viên.Nó muốn tìm Atréju chắc_chắn đang ngồi đâu_đó quan_sát các cuộc tỉ_thí.Nó để_ý thấy khán_giả cứ ngóng nhìn một lâu đài với vẻ đầy chờ_đợi , nhất_là khi một thí_sinh thành_công trong một môn thi_đấu độc_đáo nào đấy.Nhưng trước_hết Bastian phải chen qua một trong những cây cầu uốn vòng_cung , rồi leo lên một trong những trụ đèn mới có_thể thấy được lâu đài kia.Trên một bao_lơn rộng có đặt hai ghế cao bằng bạc.Ngồi trên một ghế là một ông cụ rất già râu tóc bằng bạc rủ xuống tận thắt_lưng.Hẳn đó là Ông lão bạc Quérquobad.Ngồi cạnh lão là một thiếu_niên trạc tuổi Bastian.Gã mặc quần_dài da mềm , ở trần trông rõ da_màu xanh ô - liu.Gương_mặt choắt của gã trông nghiêm_nghị , gần như khắc_khổ.Mái_tóc dài xanh đen buộc dây da thành một đuôi tóc.Quanh vai gã là một chiếc áo_khoác đỏ màu huyết_dụ.Gã bình_thản nhưng lại đặc_biệt căng_thẳng nhìn xuống đấu_trường.Không chuyện gì lọt khỏi cặp mắt đen của gã.Atréju đấy ! Ngay lúc đó một khuôn_mặt_khác rất to xuất_hiện trên bao_lơn , sau lưng Atréju.Trông giống mặt sư_tử , chỉ khác ở chỗ thay_vì bộ da là một lớp vẩy trắng màu xà_cừ và chòm râu trắng dài nơi mõm.Cặp mắt như hai quả bóng đỏ màu hồng_ngọc sáng_quắc ; rồi khi cái đầu nọ ngẩng cao khỏi Atréju thì người_ta thấy được đầu với cái cổ dài mềm_mại cũng phủ vảy trắng như xà_cừ và bộ bờm rủ xuống như lửa trắng.Đó chính là con Phúc long Fuchur.Hình_như nó thì_thầm gì đó với Atréju vì thấy gã gật đầu.Bastian từ cột đèn tuột xuống.Nó đã thấy đủ rồi.Còn bây_giờ hãy xem các cuộc tranh tài đã.Đúng_ra thì đây không phải tỉ_thí thật_sự , mà như một kiểu biểu_diễn xiếc thì đúng hơn.Tuy vừa_mới diễn ra cuộc thi vật giữa hai gã khổng_lồ mà thân_hình họ xoắn vào nhau , chỉ còn thấy như một nút buộc to_tướng lăn qua lộn lại , tuy đây_đó có những cặp thí_sinh - cân_xứng hoặc không - đọ kiếm , chùy hoặc giáo nhưng dĩ_nhiên các trận_đấu này chẳng gây thương_tổn đến nhau thật_sự.Thậm_chí luật thi_đấu còn đòi_hỏi các thí_sinh tranh tài hòa nhã và chế_ngự sức_mạnh của mình.Một thí_sinh , vì tức_giận hay tham_vọng , khiến đối_thủ bị trọng_thương đương_nhiên bị loại tức_thì.Thành_ra phần_lớn thí_sinh trổ_tài bắn cung hay thi sức bằng cử tạ cực nặng ; có người biểu_diễn bằng những màn ngoạn_mục không khác gì xiếc hay thi can_đảm.Thí_sinh khác nhau thế_nào thì môn thi đa_dạng chừng ấy.Những kẻ bị thua phải rút nên đấu_trường càng lúc càng vắng hơn.Rồi Bastian thấy Hýkiron - sức_khỏe , Hýsbald - tay kiếm lỗi_lạc và Hýdorn - dai_sức bước vào đấu_trường.Không thấy Held_Hynreck và ý trung_nhân của y.Bấy_giờ còn khoảng một trăm thí_sinh trên đấu_trường.Toàn những kẻ đã qua vòng_loại cả nên Hýkiron , Hýsbald và Hýdorn thật không dễ trổ_tài , như họ có_thể đã tưởng.Phải đấu suốt buổi chiều mới chứng_tỏ được Hýkiron_khỏe nhất trong những thí_sinh_khỏe , Hýsbald khéo_léo nhất trong những kẻ nhanh_nhẹn và Hýdorn dai_sức nhất trong những kẻ dai_sức.Khán_giả nồng_nhiệt hoan_hô và ba thí_sinh cúi đầu về hướng bao_lơn , nơi Ông lão bạc Quérquobad và Atréju đang ngồi.Atréju đứng lên định tuyên_bố đôi điều thì bỗng_dưng một thí_sinh bước vào trường_đấu.Đó là Hynreck.Mọi người im_lặng căng_thẳng chờ_đợi , Atréju ngồi xuống.Chỉ có ba người được tháp_tùng gã thôi , thành_ra dưới kia thừa một.Một người trong bọn họ sẽ phải ở lại.- Thưa quý_vị , Hynreck nói to với ba anh_chàng để ai cũng có_thể nghe thấy , tôi không nghĩ rằng cuộc biểu_diễn nho_nhỏ mới_đây để chứng_tỏ tài_năng của quý_vị đã làm quý_vị kiệt_sức.Tuy_nhiên nếu tôi thách quý_vị đấu tay_đôi thì sẽ thật không phải.Cho đến lúc này tôi chưa thấy trong các thí_sinh có một đối_thủ nào tương_xứng nên tôi chưa tham_gia , vì_thế tôi còn khỏe.Nếu có người nào trong các vị cảm_thấy mệt rồi thì nên tự_động rút_lui , bằng không , tôi sẵn_sàng tiếp chiến cả ba vị một lượt.Có vị nào phản_đối không ? - Không , cả ba anh_chàng cùng đáp.Thế_là diễn ra một trận kịch_chiến tóe lửa.Những cú đánh của Hýkiron không yếu đi tí nào , nhưng Held Hynreck_khỏe hơn.Hýsbald tấn_công như chớp từ mọi phía , nhưng Held Hynreck nhanh hơn.Hýdorn tìm cách tiêu_hao sức đối_thủ nhưng Held Hynreck dẻo_dai hơn.Trận_đấu kéo_dài chưa đầy mười phút thì cả ba đã bị tước vũ_khí , khuỵu gối trước Held_Hynreck.Y vênh_váo nhìn quanh , hẳn là tìm đôi mắt khâm_phục của người đẹp đang đứng đâu_đó trong đám đông.Khán_giả hoan_hô như sấm dậy khắp_đấu_trường , chắc nơi xa nhất trên bờ hồ Nước_mắt vẫn còn nghe thấy.Khi tiếng hoan_hô đã lắng , Ông lão bạc Quérquobad đứng dậy lớn_tiếng hỏi : - Còn ai dám tỉ_thí với Held Hynreck nữa không ? Người_ta nghe có tiếng một thiếu_niên trả_lời phá tan bầu không_khí yên_lặng : - Có tôi ! Đó chính là Bastian.Mọi khuôn_mặt quay nhìn nó.Đám đông rẽ lối cho nó vào đấu_trường.Có tiếng kêu sửng_sốt và lo_lắng.- Xem kìa , cậu ta xinh quá ! - Tiếc thật thôi ! - Đừng để cậu ta thi_đấu ! - Cậu là ai ? Ông lão bạc Quérquobad hỏi.- Tôi sẽ xưng tên sau , Bastian_đáp.Nó thấy Atréju nheo mắt nhìn nó thăm_dò nhưng vẫn đầy vẻ hồ_nghi.- Này bạn trẻ , Held Hynreck nói , chúng_ta đã cùng chung ăn , chung uống.Cớ_sao cậu lại muốn tôi làm xấu mặt cậu ? Tôi yêu_cầu cậu rút_lui đi thôi.- Không , Bastian trả_lời , nhất ngôn ký xuất , tứ mã_nan truy [ 9 ].[ 9 ] Một lời đã nói ra , bốn ngựa không đuổi kịp.Held Hynreck hơi lưỡng_lự , rồi y đề_nghị : - Nếu tôi so tài bằng cách đấu với cậu thì thật không phải tí nào.Ta hãy thử xem ai bắn cung cao hơn.- Đồng_ý ! Bastian_đáp.Một cây cung cứng và một mũi_tên được mang đến cho mỗi người.Hynreck kéo dây_cung bắn mũi_tên cao hơn mắt người có_thể nhìn theo nổi.Bastian kéo cung buông tên gần như cùng lúc.Mãi một lúc sau hai mũi_tên mới rơi xuống đất giữa hai xạ_thủ.Kết_quả là mũi_tên của Bastian , mang lông đỏ , khi lên cao nhất hẳn đã bắn trúng đuôi mũi_tên mang lông xanh của Held_Hynreck , mạnh đến_nỗi đuôi mũi_tên xanh tét ra làm hai.Held_Hynreck nhìn đăm_đăm hai mũi_tên cắm vào nhau.Mặt_y hơi tái_đi nhưng hai gò_má lại ửng đỏ.- Ngẫu_nhiên thôi , y lẩm_bẩm.Ta hãy thử xem ai sử_dụng kiếm khéo hơn.Y yêu_cầu đem đến hai cây kiếm với hai xấp bài.Kiếm với bài được đem ra cho y.Y_trộn thật kỹ cả hai xấp bài.Rồi y tung một xấp bài lên cao , rút kiếm nhanh như chớp thọc tới.Khi những lá bài kia rơi xuống đất , người_ta thấy y đã đâm trúng quân át cơ , ngay giữa trái_tim duy_nhất của lá bài.Y lại đưa_mắt tìm người đẹp trong lúc đi quanh chìa kiếm với lá bài cho mọi người xem.Bây_giờ Bastian mới tung bộ bài kia lên cao rồi đâm vút kiếm vào không_trung.Không lá bài nào rơi xuống đất.Nó đã đâm thủng tất_cả ba mươi hai lá bài , đúng ngay giữa , hơn nữa lại còn theo đúng thứ_tự , dù Held_Hynreck đã trộn xấp bài thật kỹ.Held Hynreck xem_xét kỹ các lá bài rồi không nói gì hết , đôi môi chỉ hơi run_run.- Nhưng cậu không_thể ăn nổi tôi về sức_lực được , cuối_cùng y khàn khàn nói.Y chụp quả tạ nặng nhất trong các quả tạ lăn_lóc trên đấu_trường từ từ giơ lên cao.Song y chưa kịp bỏ tạ xuống thì Bastian đã nhấc bổng cả y lẫn tạ.Held Hynreck mặt_mày ngơ_ngác khiến có vài khán_giả không nhịn được cười.- Cho tới bây_giờ , Bastian nói , ngài quyết_định cách chúng_ta tỉ_thí.Bây_giờ ngài có bằng_lòng để tôi đề_nghị vài cách chăng ? Held_Hynreck lặng_lẽ gật đầu.- Ta thi can_đảm , Bastian nói tiếp.Held Hynreck cố gượng nói : - Không có gì khiến lòng can_đảm của tôi phải chùn bước ! - Vậy tôi đề_nghị , Bastian nói , chúng_ta thi bơi qua hồ Nước_mắt.Ai tới bờ trước sẽ thắng.Cả đấu_trường nín thở im_lặng.Mặt Held Hynreck hết đỏ lại tái_nhợt.- Đó đâu phải là thi can_đảm , y bật thành tiếng , điên thì có.- Tôi sẵn_sàng , Bastian đáp , nào ! Bấy_giờ Held_Hynreck nổi_giận.- Không ! Y giậm chân hét.Cậu biết rõ như ta rằng nước hồ Murhu làm tan hết mọi thứ.Bơi trong đó thì chắc_chắn chết thôi.- Nhưng tôi không sợ , Bastian thản_nhiên đáp , tôi đã đi qua “ Sa_mạc muôn màu ” , đã ăn_uống và tắm lửa của “ Cái chết sặc_sỡ ”.Tôi đâu có sợ thứ nước này nữa.- Cậu nói_láo ! Held Hynreck đỏ_gay mặt gầm lên.Không ai trong vương_quốc Tưởng_Tượng thoát khỏi “ Cái chết sặc_sỡ ” , đứa con_nít nào cũng biết_điều này ! - Held_Hynreck , Bastian chậm_rãi đáp , thay_vì vu cho tôi nói_láo thì ngài nên nhận là mình sợ đi.Held Hynreck nhịn hết nổi.Giận quá_hóa điên , y rút thanh kiếm to bản ra khỏi vỏ lao tới địch_thủ.Bastian lùi lại , định lên_tiếng khuyến_cáo nhưng Held Hynreck không cho nó cơ_hội.Y_chém thẳng vào Bastian , chém thật_sự.Đúng lúc ấy thanh kiếm Sikánda như một lằn chớp bật khỏi cái vỏ gỉ sét , bay vào tay Bastian và bắt_đầu nhảy_múa.Chuyện xảy ra thật là vô_cùng kinh_ngạc , khiến khán_giả suốt đời không quên nổi.May_mà Bastian không buông được chuôi kiếm nắm trong tay , nên nó cứ phải theo từng đường kiếm Sikánda múa lên.Mới_đầu Sikánda_xẻ nát bộ giáp trụ đẹp tuyệt_vời của Held_Hynreck , từng miếng từng miếng bay tứ_tung mà không hề làm y bị trầy da.Held_Hynreck chống_đỡ tuyệt_vọng , đâm đông chém tây như một người điên , nhưng Sikánda lập lòe quanh y_như một cơn bão lửa làm y lóa mắt chém toàn hụt.Cuối_cùng , khi y chỉ còn quần_áo_lót mà vẫn không ngừng nhắm Bastian chém tới thì Sikánda liền tiện phăng thanh kiếm của y thành từng khoanh nhỏ , nhanh đến_nỗi cây kiếm vẫn lơ_lửng nguyên_hình một lúc rồi mới rơi lẻng_xẻng xuống đất như một nắm đồng xu.Held Hynreck trố mắt nhìn chuôi kiếm vô_dụng trong tay.Y_buông nó rồi cúi gằm mặt xuống.Sikánda liền quay trở_lại cái vỏ gỉ sét và lúc ấy Bastian mới buông tay kiếm ra được.Cả nghìn tiếng reo_hò trầm_trồ vang_dậy từ đám khán_giả.Họ ào vào đấu_trường , ôm Bastian , công_kênh nó đi một vòng mừng chiến_thắng.Tiếng reo mừng như_không muốn dứt.Từ trên cao Bastian ngó tìm Held_Hynreck.Bastian muốn nói với y một lời hòa giải , vì thật_ra nó thấy y thật tội_nghiệp , nó không có ý_định làm mất_mặt y_như_thế.Nhưng không còn thấy Held Hynreck đâu nữa.Rồi chợt im phăng_phắc.Khán_giả lùi lại nhường chỗ : Atréju đứng mỉm cười ngước nhìn Bastian.Bastian cũng mỉm cười.Người_ta hạ Bastian từ trên vai xuống.Giờ_đây hai gã thiếu_niên đứng đối_mặt im_lặng nhìn nhau một lúc lâu.Rồi Atréju lên_tiếng trước.- Nếu tôi còn cần một người tháp_tùng để đi tìm vị cứu_tinh của vương_quốc Tưởng_Tượng thì chỉ một_mình người này đây cũng đủ , vì y bằng cả trăm người khác.Nhưng tôi không cần người tháp_tùng , vì không có chuyến thám_hiểm kia nữa.Người_ta xì_xào ngạc_nhiên lẫn thất_vọng.- Vị cứu_tinh của vương_quốc Tưởng_Tượng không cần sự che_chở của chúng_ta , Atréju cao giọng nói tiếp , vì y tự che_chở lấy còn hơn tất_cả chúng_ta gộp lại.Và chúng_ta cũng không cần phải tìm y nữa , vì y đã gặp chúng_ta rồi.Tôi không nhận ngay ra được y , vì khi thấy y trong Cổng Gương_Thần ở Đền_Tiên_tri miền Nam thì y khác bây_giờ , khác hẳn.Nhưng ánh mắt y thì tôi không bao_giờ quên.Cũng vẫn ánh mắt bây_giờ đang nhìn tôi đây.Tôi không_thể_nào lầm được.Bastian mỉm cười lắc_đầu nói : - Atréju , bạn không nhầm đâu.Chính bạn là người đã đưa tớ đến gặp Nữ - thiếu - hoàng để đặt tên mới cho bà.Và tớ cám_ơn bạn về chuyện đó.Tiếng thì_thào đầy tôn_kính truyền trong đám khán_giả như một làn gió.- Bạn đã hứa , Atréju nói , cho chúng_tôi biết tên của bạn mà ngoài Bà - chúa - mắt - vàng - ròng - của - ước - mơ ra không ai trong vương_quốc Tưởng_Tượng được biết.Bạn có chịu nói bây_giờ không ? - Tôi tên là Bastian Balthasar_Bux.Bây_giờ khán_giả không nhịn được nữa rồi.Tiếng reo_hò của họ bùng ra thành cả nghìn tiếng tung_hô.Nhiều người quá phấn_khởi liền nhảy_múa , khiến bao_nhiêu cây cầu , thậm_chí cả đấu_trường tròng_trành.Atréju mỉm cười chìa_tay , Bastian bắt_tay Atréju , rồi cả hai tay nắm tay cùng đi vào trong lâu đài.Ông lão bạc Quérquobad và con Phúc long Fuchur đợi sẵn ở nơi bậc thềm.Chiều_hôm ấy , Amargánth mở hội ăn_mừng tưng_bừng lớn chưa từng có.Hễ ai có chân , dù dài hay ngắn , dù cong hay thẳng , thảy đều nhảy_múa.Hễ ai có giọng , dù hay hoặc dở , dù trầm hay thanh , thảy đều hát xướng cười đùa.Khi trời tối , người dân Amargánth thắp hàng nghìn ngọn đèn muôn màu rực_rỡ trên thuyền bạc và lâu đài của họ.Đúng nửa_đêm có bắn pháo_bông - chưa từng thấy ở vương_quốc Tưởng_Tượng.Bastian cùng đứng với Atréju trên bao_lơn , có Fuchur và Ông lão bạc Quérquobad đứng bên phải và trái , nhìn từng chùm pháo_bông rực_rỡ trên bầu_trời và hàng nghìn ngọn đèn của thành_phố bạc đang lung_linh trên mặt hồ Nước_mắt.